La Democracia en América es principal obra escrita por el politólogo francés Alexis de Tocqueville. Fue publicada en francés (título original: De la démocratie en Amérique), en dos volúmenes (el primero de ellos en 1835 y el segundo en 1840), tras un viaje realizado por su autor a Estados Unidos en 1831 para estudiar las instituciones políticas de aquel país.
La primera parte de la obra describe las instituciones políticas fundamentales de la democracia estadounidense y el funcionamiento constitucional de dicho Estado. La segunda esboza un interesante análisis del modo en que la democracia influye sobre las costumbres e instituciones de un país, tomando como ejemplo la vida social de Estados Unidos. La obra no sólo posee un interés descriptivo del sistema político norteamericano, sino que debe inscribirse en el contexto histórico de la Francia y la Europa que conoció Tocqueville, dominada por las tensiones entre el conservadurismo del Antiguo Régimen y el liberalismo emergente y que ya había conocido cierta materialización política tras las primeras fases de las revoluciones burguesas. Asimismo, debe señalarse el interés que adquieren las reflexiones efectuadas por Tocqueville acerca de la democracia, a la que consideraba como el sistema de gobierno más acorde con la naturaleza humana, ya que supone el triunfo de la libertad. Tocqueville no dudó en señalar la importancia que posee el hecho de convertir las pasiones humanas en leyes e instituciones, de modo que una organización social responda a los más profundos sentimientos y necesidades de los ciudadanos que la componen.
Para Tocqueville, en suma, Estados Unidos representaba el ejemplo más claro de democracia y de cultura igualitaria. Señalando las diferencias entre Europa y Estados Unidos, afirmaba que la desigualdad reinante en el viejo continente hacía a los europeos más proclives a sufrir revoluciones políticas. Por el contrario, el igualitarismo propio de la vida estadounidense se convertía en un factor positivo para la instauración y la defensa de la democracia como régimen político. No obstante, también prevenía de los riesgos que conllevaba el gobierno de la mayoría, que podía degenerar en regímenes despóticos. Así, La democracia en América no sólo supuso la presentación en Europa de las instituciones políticas estadounidenses, sino una reflexión sobre el valor de la democracia en la vida de una sociedad y sobre el devenir mismo de la historia política de Occidente.
Tocqueville nació en Veneuil el 29 de julio de 1805 y estudió derecho en París. En 1831 partió para el extranjero con el publicista francés Gustave Auguste de Beaumont de la Bonninière a estudiar el sistema penal de Estados Unidos. Ambos recogieron sus hallazgos en el libro El sistema penitenciario de Estados Unidos y su aplicación en Francia (1832). Tras volver a Francia en 1832, Tocqueville escribió su obra más famosa, La democracia en América, (2 volúmenes, 1835-1840). Es uno de los primeros y más profundos estudios de la vida estadounidense y trata los sistemas legislativo y administrativo de Estados Unidos y la influencia ejercida por las instituciones sociales y políticas sobre los hábitos y costumbres de la gente. Tocqueville criticó con dureza ciertos aspectos de la democracia estadounidense. Creía, por ejemplo, que la opinión pública tendía hacia la tiranía y que el gobierno de la mayoría podía ser tan opresivo como el gobierno de un déspota.
Como miembro de la cámara de los diputados francesa (1839-1848), Tocqueville propugnó una serie de reformas, entre las que se incluían la descentralización del gobierno y un poder judicial independiente. Fue vicepresidente de la Asamblea Nacional en 1849 y, durante parte de ese mismo año, ministro de Asuntos Exteriores. Tras oponerse en 1851 al golpe de Estado llevado a cabo por Luis Napoleón Bonaparte, que se convertiría más tarde en el emperador Napoleón III de Francia, Tocqueville se retiró de la vida política. Murió en Cannes el 16 de abril de 1859.
Las obras más importantes de Tocqueville proporcionan un penetrante análisis de las ideas políticas y sociales de su época. Recalcó ante todo los desarrollos evolutivos subyacentes a todos los cambios de la sociedad. Su segunda obra más importante, El Antiguo Régimen y la Revolución, (1856), que por su muerte no pudo concluir, interpreta la Revolución Francesa como el resultado de cambios graduales producidos en la estructura del gobierno y en las actitudes políticas en su camino hacia la igualdad y la libertad. Entre otros escritos se encuentran sus Recuerdos, publicados a título póstumo en 1893.
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